domingo, 29 de mayo de 2011

QTel: cliente de código abierto para Echolink

Muchas voces había escuchado, a favor y en contra, de Echolink. Y siempre postergaba el momento de probarlo y darle una oportunidad. Debo reconocer que el hecho de correr sobre plataforma Window$ y que la voz se "propagaba" por IP eran dos condiciones que me provocaban cierto rechazo.

Sin embargo, sospechaba que Echolink dejaba entrever algunos aspectos de lo que podría ser el futuro de la radio afición. Y eso era interesante.

Fue Gonzalo, LW6DW, quien finalmente terminó convenciéndome para que lo utiliza al menos cuando estoy lejos de mi equipo de VHF.

Por suerte, Echolink funciona bien con wine en mi Ubuntu. Pero como Echolink no es de código abierto busqué alguna alternativa que sí lo fuera. Y así llegué a QTel del cual les comentaré en esta oportunidad.

QTel es un cliente para Echolink y es parte de un proyecto mucho más ambicioso llamado SvxLink.

SvxLink es un servidor para radioaficionados que consiste en un núcleo encargado de la conexión con el transceptor y un conjunto de plugins o módulos que prestan algún tipo de servicio de voz. El transceptor se conecta a una PC por medio de la placa de sonido y el PTT es controlado por un puerto serie. El núcleo puede ser configurado para operar como repetidor o para trabajar en un canal en simplex. Existen módulos para dar un servicio de ayuda, para repetir todo lo que uno dice (Parrot), para dar servicios de EchoLink, correo de voz y muchos otros mas que uno puede seleccionar. 

El autor de este desarrollo es el sueco Tobias Blomberg, SM0SVX quien también incluyó el cliente para Echolink que llamó QTel.


Instalación

Bien, después de esta extensa introducción es hora de empezar a ensuciarnos con barro. Aquellos que usen distros basadas en Red Hat, en el sitio del proyecto encontrarán los paquetes en formato rpm.

Como uso Ubuntu me basaré en ellas para explicar la instalación de QTel.

Lamentablemente, no hay un paquete oficial de este software para el mundo Debian like. Los lectores más avanzados sabrán que existe la herramienta Alien que nos permite pasar los paquetes rpm del mundo Red Hat a deb del mundo Debian. Pero, el colega Christophor T. Ronk KC6WTA ya lo ha hecho por nosotros. Todo está disponible en su sitio o ejecutando desde una consola:

$ wget http://www.chrisronk.net/ham/qtel-debian.tar.gz

Una vez descargado el archivo, lo descomprimimos:

$ tar zxvf qtel-debian.tar.gz

Luego, instalamos una serie de bibliotecas (mal llamadas librerías) que venián dentro del archivo descargado:

$ sudo dpkg -i libsigc++1.2-5_1.2.7-2_i386.deb

$ sudo dpkg -i libasync_0.16.0-2_i386.deb

$ sudo dpkg -i echolib_0.13.0-2_i386.deb

Finalmente, instalamos QTel:

sudo dpkg -i qtel_0.11.0-2_i386.deb

Si todo ha ido bien, en nuestro Ubuntu/Debian tendremos en el menú Aplicaciones/Radio-aficionados tendremos disponible a QTel. Pero antes de ejecutarlo, debemos hacer unos retoques. Para ello, editamos la configuración del menú que lanza a nuestra aplicación:

$ sudo pico /usr/share/applications/qtel.desktop

 Y cambiamos la linea:

Exec=/usr/bin/qtel

por esta:

Exec=/usr/bin/padsp /usr/bin/qtel

Esto se debe a que QTel está diseñado para trabajar con la interfaz de audio Open Sound System u OSS (en español, "Sistema de Sonido Abierto"). Actualmente, desde el núcleo 2.6 de Linux se utiliza en su lugar Advanced Linux Sound Architecture o ALSA (en español, "Arquitectura de Sonido Avanzada para Linux"). El comando padsp sirve de intermediario para aquellos programas que esperan acceder a la placa de sonido vía OSS en un sistema con ALSA.

Una vez cambiada esa línea se guardan los cambios con Ctrl-O. Ahora si podemos ejecutar QTel desde el menú Aplicaciones. Si deseamos esecutarlo desde una consola debemos hacer:

$ /usr/bin/padsp /usr/bin/qtel

Configuración y validación de la señal distintiva

Al ejecutar por primera vez QTel vamos a tener que llenar una serie de campos como se ve en la Fig. 1:

Fig. 1. Configuración de la cuenta de Echolink.

Es importante que nuestra señal distintiva (Callsign) sea la correcta y que la clave (Password) la hayamos ingresado correctamente en los dos campos correspondientes (y que la recordemos).

Si la señal distintiva ya la hemos usado anteriormente en Echolink, ya podremos disfrutar de QTel al pulsar el botón OK.

Si es la primera vez, se remitirán estos datos a un servidor de Echolink para cerrar el proceso de validación en este sistema. En ese caso, debemos dirigir nuestro navegador a http://www.echolink.org/validation/ donde nos encontraremos con una página como la siguiente:

Fig. 2. Ingreso de la señal distintiva.

Allí volvemos a ingresar nuestra distintiva en el cuadro Callsign y luego pulsamos el botón Continue.

El servidor nos mostrará la fecha en que se inició el registro (es decir, cuando QTel envió nuestros datos) y se nos solicitará una dirección de correo para contactarnos para avisarnos que la validación ha terminado.

Fig. 3: Selección de señal distintiva e ingreso de e-mail.

La siguiente etapa de alta consiste en elegir un método para demostrar que nuestra señal distintiva nos pertenece y es real. Se puede enviar un FAX, usar un certificado digital otorgado por el programa LoTW de la ARRL o subir una imagen digitalizada de nuestra licencia donde figure correctamente nuestro nombre y señal distintiva (esta última es tal vez la más sencilla).

Fig. 4. Validación: selección del método de identificación.

Una vez remitida la evidencia se debe esperar unos minutos o unas cuantas horas hasta que nos llegue el e-mail con la confirmación que nos permita usar el servicio de Echolink.Esto es porque el proceso de validación de cada señal distintiva se hace a mano.


Usando QTel

La ventana principal de QTel se observa en la Fig. 5:

Fig. 5. Ventana principal.
Además de un menú mínimo, la ventana se divide en cuatro secciones:

a) Explortador (Explorer): Permite filtrar las estaciones mostradas según sean estas enlaces (Links), repetidoras (Repeaters), estaciones (Stations) o las marcadas por nosotros como favoritas (Bookmarks)
b) Estaciones: Se listan las estaciones filtradas (o no) por el criterio seleccionado en la sección Explorador (Explorer), indicando su indicativo, ubicación, estado y hora local.
c) Mensajes (Messages): Distintos mensajes informativos propios del servidor Echolink al que nos hayamos conectado.
d) Conexiones entrantes (Incoming connections):  Se listan las solicitudes de conexión de estaciones. Podemos aceptarlas o desecharlas mediante los botones correspondientes (Accept y Clear, respectivamente).

Para conectarnos con una estación, basta con seleccionarla en la sección Estaciones y hacer doble click sobre la misma. Esto nos abrirá una nueva ventana de QSO:

Fig. 6. Ventana de QSO con una estación.

Pulsando el botón Connect (o Alt+C), y luego de unos segundos, estaremos conectados a la estación. Para desconectarnos, pulsamos el botón Disconect (o Alt+D)

En la parte superior de la ventana de QSO se observa la sección Station Information donde se muestra información del estado, hora local y dirección IP de la estación, su descripción y otros datos, como se ve en la Fig. 6.

La sección Chat/Info muestra que otras estaciones están conectadas, en el caso de ser una repetidora o enlace, versión de software utilizado y mensajes propios de la estación a la que estamos conectados. También permite visualizar mensajes de chat que pueden remitir las estaciones.Para enviar un mensaje de chat en QTel, basta con escribirlo en el cuadro de texto ubicado justo debajo del panel Chat/Info y pulsar Enter.

No está de mas recordar que los mensajes de chat serán visibles por todos las estaciones conectadas a ese nodo.

Aunque el chat es útil para hacernos entender cuando tenemos problemas con el audio, todos pretendemos hablar y que nos escuchen. Y para ello está el botón PTT que no requiere de gran presentación. El PTT se habilita cuando se mantiene pulsado el puntero sobre dicho botón. Esto no es muy cómodo, así que les recomiendo que usen la barra espaciadora de su teclado cuando transmitan (esto es igual al cliente "oficial" de Echolink)

Y para aquellos que cuando agarran el micrófono y no lo sueltan mas, está la opción de pulsar simultáneamente la tecla Ctrl y la barra espaciadora. Esto mantiene activo el PTT aún cuando sacamos las manos de estas teclas. Para liberar el canal, basta con pulsar la barra espaciadora.

Otra opción es habilitar el VOX desde la ventana de QSO y ajustando convenientemente el nivel de umbral con la barra de desplazamiento Threshold y el retardo (con la barra de desplazamiento Delay) para que la transmisión se dispare cuando hablamos.


Algunos consejos finales

Ajustes previos
Antes de salir a conectarnos por ahí, es importante perder unos minutos y verificar los niveles de audio de nuestra PC para estar seguros que vamos a escuchar y seremos escuchados por el resto.

Lo mejor para ello es conectarse a la conferencia llamada *ECHOTEST*, la cual no es más que un servidor que hace el eco de nuestra voz.

Fig. 7. ECHOTEST: para la prueba de niveles de audio.

Uso de marcadores
Si bien el número varía, es común que más 5000 estaciones activas estén disponibles en Echolink. En general, uno se conecta con frecuencia a un número mucho menor. Y andar revolviendo en el listado de estaciones para buscar aquel nodo al que habitualmente nos conectamos es engorroso y poco práctico.

Para evitar esto, existe los marcadores o bookmarks. La función de los marcadores es la misma que uno observa en los navegadores como Firefox o la de Favoritos en Micro$oft Explorer. Antes de conectarnos con una estación en particular, la seleccionamos y con el botón derecho seleccionamos sobre el menú emergente Add to bookmarks.

Fig. 8. Agregando estaciones a los marcadores.


Luego, la próxima vez que queremos conectarnos con dicha estación pulsamos sobre Bookmarks en la sección Explorer. Y allí estará esperando por nosotros. Y siempre a la vista.



Conclusiones

Luego de lidiar con QTel he descubierto que me es más cómodo que el cliente de Echolink. La ventana de QSO, separada de la principal es tal vez el acierto mayor del Tobias, SM0SVX. De esa manera, la ventana principal no aparece tan cargada como el Echolink original.

A mi criterio, le falta una opción para la búsqueda de estaciones o de filtrado por continentes y/o países. Carece de un mecanismo para la grabación del audio intercambiado durante un QSO, pero uno podría suplirlo con software externo. Nada que con AudaCity (software libre de edición de audio) no se pueda hacer.

Diseñado bajo el Principio KISS ("Keep It Simple, Stupid" o, "Mantenlo simple, estúpido"), es sin duda, un cliente minimalista que economiza los recursos. Ideal para idealistas como yo que esperan un mundo con más software libre y menos propietario.

Y ahora que merodeo de vez en cuando por Echolink espero poder contactarlos. Y si es con QTel mejor.

martes, 10 de mayo de 2011

Certificado "Malvinas Argentinas" de LU8DR

Hoy me llegó certificado "Malvinas Argentinas"  en recuerdo al vigésimo novena aniversario de la Gesta de Malvinas y al vigésimo sexto aniversario de la fundación del Círculo de Radioaficionados Malvinas Argentinas de Merlo (Buenos Aires) - LU8DR.

Certificado "Homenaje a Nuestros Valientes".

El certificado lo obtuve luego de contactar con 5 estaciones habilitadas, cada una de las cuales entregaba una palabra para formar la frase "Homenaje a nuestros Valientes".

Gracias a LU5DJJ (Julio), LU1BFO (Alberto), LU8EAD (Carlos), LU5ECM (Esteban) y a LU2DRS (Silvia) por los contactos que me sirvieron para conseguir este certificado.

miércoles, 4 de mayo de 2011

Operación desde el lago Meliquina (Neuquén)

Los colegas del Radio Club de Los Andes - LU8YE (San Martín de Los Andes, Neuquén) anuncia que durante los días 20, 21 y 22 de mayo estarán en el aire con la señal distintiva LU8YE/Y, operando desde el Hotel Amancio en las costas del Lago Meliquina.

Hotel Amancio.

Villa Meliquina es un incipiente poblado, ubicado en la cabecera del lago del mismo nombre que se encuentra a 45 KM de la ciudad de San Martín de los Andes.



Esta es una zona virgen, lindera al Parque Nacional Lanín de particular belleza.

Se operará en las bandas de HF desde 80 a 10 metros con dos estaciones, instalandose antenas direccionales para diferentes bandas.

Los contactos locales se confirman vía LU8YE, mientras que los DX se hará vía EA7FTR.

Espero poder contactar los amigos de LU8YE, no sólo para confirmar esta activación, sino para hacerles conocer la terrible envidia que me da saber que están operando desde uno de los rincones más hermosos del mundo.


Enlaces:

Radio Club de los Andes LU8YE:
http://lu8ye.blogspot.com/

martes, 3 de mayo de 2011

Diploma de la ARRL al primer contacto

El primer contacto de un radioaficionado es difícil de olvidar. Y uno guarda entre sus tesoros más valiosos aquella QSL que recuerda ese momento.

La American Radio Relay League (o más conocida como ARRL) ofrece un diploma denominado First Contact Award (algo así como Premio por el Primer Contacto) para adornar nuestra estación. Este diploma es gratuito al igual que el envío del mismo. Solo hay que llenar el formulario que se encuentra aquí.

Hoy llegó el mío, luego de tan sólo 3 semanas. Allí figura mi padrino de radio LW2DJA (Cristian) y el resto de los datos de mi primer QSO.
Fig. 1. Mi "First Contact Award".
Un obsequio original para que los padrinos de radio le hagan luego de clavar las alitas en el estreno de la camisera propia de sus ahijados. O porque no, como en mi caso, para auto regalarse.

¿Una antena para VHF hecha con dos perchas?

Hace poco di con una nota de la revista QST de Abril de 2018 donde John Portune, W6NBC ( @w6nbc ) donde cuenta que con Ernie, W6DN y otro...